Автомобиль был разработан для потребителей, которым нужен автомобиль, обладающий большинством преимуществ внедорожников, таких как увеличенное грузовое пространство, улучшенная обзорность и возможность полного привода на четыре колеса, наряду с маневренностью и экономией топлива компактного автомобиля. Название автомобиля является аббревиатурой от “Активного транспортного средства для отдыха с приводом на 4 колеса“ или «Надежного аккуратного транспортного средства с приводом на 4 колеса”, хотя не все модели оснащены системой полного привода.
Для модели третьего поколения Toyota предложила как коротко-, так и длиннобазные версии RAV4. Версии с короткой колесной базой продавались в Японии и Европе; версии с длинной колесной базой — в Австралии и Северной Америке. Японская Toyota также продавала версию с более длинной колесной базой под названием Toyota Vanguard в сети дилерских центров Toypet с 2005 по 2016 год. RAV4 для японского рынка продавались в двух разных дилерских сетях Toyota, Corolla Store и Netz.
В 2019 году RAV4 был самым продаваемым внедорожником любого типа в мире и четвертым самым продаваемым легковым автомобилем в целом. Северная Америка — крупнейший рынок, в 2019 году было продано 535 000 единиц, за ней следуют Европа (133 000) и Китай (127 000). К февралю 2020 года по всему миру было продано в общей сложности 10 миллионов RAV4.